木星的衛(wèi)星歐羅巴（木衛(wèi)二）和土星的衛(wèi)星恩克拉多斯（土衛(wèi)二）基本上都是“大冰球”，在厚厚的冰凍外殼下有全球海洋。科學家們長期以來一直假設(shè)，這些水域的條件可能是孕育外星生命的主要候選者， Europa Clipper任務(wù)將在2030年代進行一系列近距離飛越，以尋找此類證據(jù)。

但是現(xiàn)在，一個新的概念可以使用智能手機大小的游泳機器人艦隊進行近距離調(diào)查。NASA已經(jīng)為開發(fā)該項目提供了資金，該項目被稱為“傳感功能獨立微型游泳機器人”（SWIM），是NASA創(chuàng)新先進概念（NIAC）項目的一部分。

擬議的任務(wù)將是一個迷人的任務(wù)。首先，一個著陸器將降落在這些衛(wèi)星之一的冰殼上，然后部署一個探測器，利用其核電池的熱量融化一條隧道，穿過冰層到達下面的海洋。一旦到達那里，探測器將釋放大約50個SWIM機器人，開始獨立探索寒冷的水域。

每個SWIM機器人都是楔形的，長約12厘米（5英寸），并配備有自己的推進系統(tǒng)、機載計算機、超聲波通信，以及一套溫度、鹽度、酸度、壓力和化學品的傳感器。

這些機器人可以像魚群一樣在水中移動，收集數(shù)據(jù)以尋找生命的生物標記。有趣的是，它們可以通過比較機器人群頭部和尾部的讀數(shù)來實時測量溫度或鹽度等方面的梯度。SWIM群將與地面上的登陸器組件進行通信，登陸器組件將作為一個中繼器，將機器人的數(shù)據(jù)傳回地球，并將任務(wù)小組的新指令傳給機器人。

其他水生機器人已被提議用于探索地外海洋，包括在木衛(wèi)二上的類似烏賊的漫游器或研究土星衛(wèi)星泰坦的液態(tài)甲烷湖的潛水艇。但該團隊表示，SWIM的設(shè)計將擴大可以探索的海洋的數(shù)量。

盡管這個想法很吸引人，但目前它仍然是一個概念，可能永遠不會實現(xiàn)。但是有一個機會–它的設(shè)計者，NASA JPL的Ethan Schaler，從NIAC獲得了60萬美元的第二階段資金以繼續(xù)開發(fā)，這將使該團隊在未來兩年內(nèi)建造和測試機器人的原型。