“五德”是指事物的水、火、木、金、土五種德性或品質，這種學說在中國古代的朝代更迭中最常見。據(jù)史書上記載從三皇五帝時就出現(xiàn)“五德終始”了，如伏羲氏為木德王，神農(nóng)氏為火德王，明朝為火德，清朝為水德。

“五德“學說最早由戰(zhàn)國時代的鄒衍提出。以金、木、水、火、土五行之德配于各朝代，認為改朝換代就是五德的相生、相克和終始循環(huán)。 《史記，孟子茍卿列傳》：“鄒衍睹有國者益淫移、不尚德。稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲。”五行配帝王之德有二法：一為依五行相生之順序，伏羲氏（木）、神農(nóng)氏（火）、軒轅氏（土）、金天氏（金）、高陽氏（木）、堯（火）、舜（土）、禹（金）、裔（水）周（木）、漢（火）。二為依五行相勝（克）之順序，周火德，則秦以水德代之；秦水德，則漢又以土德代之。

“五德終始”又稱“五德轉移”，是戰(zhàn)國時期陰陽家鄒衍的歷史觀?！拔宓隆奔词挛锏乃?、火、木、金、土五種德性或性能?！拔宓陆K始”即“五德”相生相克和終而復始的循環(huán)運動。

鄒衍繼承早期的陰陽五行學說，形成了“五德終始”、“循環(huán)相勝”的觀點，試圖用當時的天文學知識來說明自然和社會的變化問題。

鄒衍創(chuàng)建“五德終始說”，本意是想從他“深觀陰陽消息而作怪迂之談”的陰陽五行研究中，羅列出天降的災祥禍福，來恐嚇那些驕奢淫逸、“不尚德”的統(tǒng)治者們，希望他們能按照儒家的道德規(guī)范辦事、治民，能“止乎仁義節(jié)儉，君臣上下之施”及于黎庶。但是五德終始說的創(chuàng)立客觀上卻迎合了戰(zhàn)國后期各國君主實現(xiàn)統(tǒng)一大業(yè)的心理愿望，為他們提供了統(tǒng)一天下的理論依據(jù)。

五德終始說作為一種改朝換代的理論工具，受到歷代新王朝建立者的信奉。秦始皇統(tǒng)一六國后，根據(jù)鄒衍“水德代周而行”的論斷，以秦文公出獵獲黑龍作為水德興起的符瑞，進行了一系列符合水德要求的改革，以證明其政權的合法性，遂成為五德終始說的第一個實踐者。

自秦漢直至宋遼金時代，五德終始一直是歷代王朝闡釋其政權合法性的基本理論框架?！肮首郧赝莆鍎?，以水德自名，由漢以來，有國者未始不由于此說”。但宋金以后，沿襲千余年的五運說最終被逐出儒家政治文化的主流而趨于消亡。